Una bifurcación o “fork” de una criptomoneda es un proceso que ocurre de manera voluntaria o accidental, para crear una cadena de bloques diferente. El algoritmo de una criptomoneda determinada, establece parámetros para funcionar peculiarmente. Para que toda una red se conecte y maneje la misma base de datos, debe haber un consenso entre los nodos participantes. Esto se fundamenta en que todos procesan el mismo lenguaje, los mismos datos informáticos.
Entre los nodos existe compatibilidad para ejecutar la cadena de bloques de una criptomoneda. La bifurcación o “fork” se produce cuando unos participantes introducen cambios y se crea una “blockchain” nueva. Estos cambios en el código, obviamente cambiarán el funcionamiento de la misma. Los nodos que no se unan a la propuesta, siguen ejecutando el protocolo original y los que propusieron el cambio, un nuevo protocolo.
Efectos de una bifurcación o “fork”
Dependiendo del tipo de bifurcación o “fork”, se creará una nueva criptomoneda, a partir de un código original. Otra opción es que a la cadena de bloques que ya existe, se le agregan cambios, sin necesidad de crear una nueva. Un desarrollo que tiene, por ejemplo, funciones A, B y C, tras una bifurcación o “fork”, puede tener funciones A, B, C y D.
La criptomoneda que mantiene las funciones originales puede seguir funcionando como siempre. La nueva cadena de bloques que resulta de la bifurcación o “fork”, también funcionará siempre y cuando haya nodos que la ejecuten a partir del bloque en que se produjo. Puede ocurrir que no continúe funcionando, porque no habría nodos mineros que la validen.
Una bifurcación o “fork” suave
Por determinada razón una a una criptomoneda se le necesita hacer una bifurcación suave o “soft fork”. Tomando como ejemplo lo que ha ocurrido con el código de Bitcoin y sus problemas de escalabilidad. Para algunos mineros el código original sigue funcionando como siempre, para otros sigue el mismo y puede ejecutar una nueva característica, como las transacciones SegWit.
Cuando Bitcoin se comenzó a atascar hace unos años, un grupo de informáticos introdujeron la nueva característica. Esta nueva función separó las firmas digitales de los datos de transacción, permitiendo que en un bloque entraran más operaciones. Para que no se creara una nueva criptomoneda, se permitió que los nodos siguieran ejecutando el protocolo original. Pero también muchos nodos actualizaron el “software” y admiten usar el mismo protocolo, pero ahora con la función SegWit.
De esa forma hay compatibilidad entre el grupo de nodos que corren el antiguo protocolo y el actualizado. Un cambio de este tipo, sin crear una nueva “blockchain”, se denomina bifurcación o “fork” suave.
La “hard fork”
Tomando como ejemplo los mismos eventos de los problemas de escalabilidad de Bitcoin, otro grupo no admitió la actualización SegWit. Así que se propuso que el tamaño del bloque de las transacciones fuese aumentado, fue entonces cuando surgió una nueva criptomoneda llamada Bitcoin Cash (BCH). Esto supuso un cambio en el algoritmo, por lo tanto, en sus funciones. Al cambiar el algoritmo, los nodos que ejecutan Bitcoin, ya no pueden ser compatibles con los que comenzaron a ejecutar la nueva criptomoneda.
En un determinado punto de la cadena de bloques se introdujeron cambios para aumentar hasta 32 Mb el tamaño del bloque. Esto conllevó a que las transacciones se hacen en menos tiempo y con costos de comisiones más bajos. El grupo de informáticos propuso que ese algoritmo era el Bitcoin de la cadena original, pero la mayoría de los mineros no migraron. Por la vía del consenso, los principales mineros se mantuvieron en la cadena de bloques de Bitcoin.
Crear una nueva criptomoneda a partir de una cadena de bloques que ya existe, es una bifurcación o “fork” dura. En los debates se ha dicho que Bitcoin Cash (BCH) es una criptomoneda alternativa. Los maximalistas de Bitcoin se mantienen de manera ortodoxa en la “blockchain” de Bitcoin. Ambas comparten históricamente las mismas transacciones, hasta que hubo la división.
Bifurcaciones accidentales
Cuando una transacción de Bitcoin se realiza, se transmite a la red. Es posible que dos mineros al mismo tiempo la tomen y accidentalmente se creen dos nuevos bloques. Es lo que es conocido como el doble gasto. Entonces cada minero construye un nuevo bloque, los cuales son iguales, pero dividen a la cadena. Finalmente, uno de los bloques es el que es validado por el resto de los nodos, y a partir de este se siguen sellando nuevos bloques.
El otro simplemente no es validado y se convierte en un bloque huérfano que no tendrá nuevos bloques, resolviéndose así la bifurcación accidental. Esto suele ocurrir constantemente y es normal, está previsto en el protocolo.
Clonación de un código
No es lo mismo copiar un código, hacer algunos cambios y ponerlo a funcionar para crear una nueva criptomoneda desde su bloque génesis. Eso sería clonar un protocolo que por lo general es de código abierto. Los desarrolladores tendrían que crear una nueva red, con mineros que no tienen nada que ver con la de una criptomoneda que ya está funcionando. En este caso no existe una bifurcación o “fork” de la criptomoneda original.
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